La forêt de pierre compose un vaste labyrinthe de roche calcaire grise entourée de bois. Seuls 80 hectares de la forêt de pierre sont accessibles aux visiteurs sur les 26000 hectares qui composent ce site gigantesque.
La visite se fait à pied et on pénètre rapidement dans un dédale où l'on s'amuse à se perdre au travers de sentiers aménagés. Les jours de pluie il faut marcher prudemment, car les roches sont glissantes.
On est généralement accueillit par des jeunes filles en costumes de la minorité ethnique Sani, qui habite la région. Chaque année, les Sani s'y réunissent à la fin du sixième mois lunaire pour célébrer une de leur fête traditionnelle « le Festival de la torche ».
Selon les géologues, Shilin est un exemple typique de topographie karstique. Il y a environ 270 millions d'années, la région était une vaste mer. Avec le temps, le mouvement de la croûte terrestre a progressivement causé le retrait des eaux et l'apparition d'un paysage calcaire.
La balade se ponctue par la visite de pitons rocheux aux formes évocatrices et aux noms poétiques comme « la Femme attendant son époux » ou encore « le chameau chevauchant l’éléphant » auxquels sont attribuées toutes sortes d'histoires et de superstitions.
Parmi les roches les plus célèbres de Shilin, on trouve la roche ayant forme d'un éléphant et la pierre musicale, qui émet un son étrange lorsqu'on la frappe de la main.
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